На відміну від нейронів,
власними силами не передають електричні імпульси. Існують два типи гліальних клітин: макроглія та мікроглія. Під терміном макрогілії поєднують три типи клітин: астроцити, олігодендроцити та епендимальні клітини.
Основні функції виконують нейрони, а клітини-супутники (клітини нейроглії) є опорою і забезпечують обмін речовин. Функції нейронів: генерування та передача нервових імпульсів; обробка та зберігання інформації, що надходить.
Гліальні клітини мають спільні функції і, частково, походження (виняток – мікроглія). Вони складають специфічне мікрооточення для нейронів, забезпечуючи умови для генерації та передачі нервових імпульсів, а також здійснюючи частину метаболічних процесів самого нейрона.
Найбільш очевидна відмінність нейронів від інших клітин полягає в різноманітності їх розмірів та форми. Більшість клітин тіла має кулясту, кубічну чи пластинчасту форму. Для нейронів характерні неправильні обриси: у них є відростки, часто численні і розгалужені.