При вживанні алкоголю – проміжні продукти метаболізму етанолу впливають на опіатні рецептори головного мозкустимулюючи викид ендорфінів. Якщо прийом алкоголю стає систематичним, головний мозок у відповідь перестає виробляти власні ендорфіни.
Після кожного вживання в головному мозку гинуть десятки тисяч нейронів, при вживанні 100 г горілки може загинути до 8000 клітин мозку. Мозок людини стає менше в обсязі, на всій поверхні кори утворюються мікровиразки, мікрорубці та випадання структур.
Крім гіпоксії клітин головного мозку, алкоголь пригнічує активність нервових клітин, що спричиняє загальмованість, уповільнення мови, порушення розумової діяльності, зниження концентрації уваги. Підвищується ймовірність травм та нещасних випадків.
У деяких сильно п'ють людей нейрони мозку все-таки відмирають. Це відбувається у хворих на синдром Верніке — Корсакова. Але причина загибелі нейронів не у використанні алкоголю, а в нестачі вітаміну B1 (або тіаміну) і загальному недоїданні, яким часто схильні до п'яниці.