Найбільш простий спосіб кодування – літерний. При літерному кодуванні кожному символу з вихідного алфавіту зіставляється кодове слово – слово у кодовому алфавіті. Іноді замість "кодове слово букви" кажуть просто "код букви".
Кодування полягає в тому, що кожному символу ставиться у відповідність унікальний десятковий код від 0 до 255 або відповідний йому двійковий код від 00000000 до 11111111. Таким чином, людина розрізняє символи за накресленням, а комп'ютер – за їх кодом.
Ожегова написано: «Кодувати – значить зашифрувати за допомогою коду».
Кодування інформації (англ. information coding) – відображення даних на кодові слова. Зазвичай в процесі кодування інформація перетворюється з форми, зручної для безпосереднього використання, у форму, зручну для передачі, зберігання або автоматичної обробки.