Деменція викликає поступове погіршення пам'яті, розумових здібностей, здатності орієнтуватися у часі та у просторі, а також здатності впізнавати людей та предмети. У зв'язку з цим поступово знижується також здатність здійснювати повсякденні дії і контактувати з оточуючими.
Деструктивні дії таких хворих включають бродяжництво, занепокоєння, крикливість, забіякуватість, відмова від лікування, опір персоналу, безсоння та плаксивість. Поведінкові та психічні порушення, що супроводжують деменцію, недостатньо вивчені, у зв'язку з чим підходи до їх корекції також не розроблені.
Одна з перших ознак деменції – порушення пам'яті. Слабшає як довготривала, так і короткочасна пам'ять: пацієнт може забувати знайомі маршрути та імена, перепитувати ті самі відомості, втрачати особисте приладдя і т. д. Разом з цим порушується здатність засвоювати і обробляти інформацію.
Люди з когнітивними розладами часто бачать тіні від предметів більш контрастними, їм можуть перетворюватися на «чорні дірки». Боячись падіння, вони уникатимуть таких місць. Деменція розвиває підвищену чутливість до світла. М'яке розсіяне світло торшера може здаватися сліпучим.