Вдихається повітря, потрапляючи в порожнину носа, контактує з чутливими закінченнями нейронів, кожен з яких має на своїй поверхні рецептори до одного виду хімічних речовин, що сприймаються. Існує близько 200-400 різних рецепторів, здатних сприймати хімічні речовини з високою специфічністю.
До рецепторів не надходить повітря. Якщо ніс повністю закладений, людина дихає ротом і молекули запаху не контактує з нюховими рецепторами.
Запах та смак тісно пов'язані. Смакові рецептори мови визначають смак, А нерви, розташовані в порожнині носа – запах. Обидва відчуття передаються в мозок, який поєднує інформацію таким чином, що смакова інформація може бути пізнана та оцінена.