Залежність характеризується непереборним прагненням до чогось, що тимчасово викликає полегшення. Але коли цей час закінчується, настає втрата, розчарування, тривога. Для позбавлення цих почуттів, людина знову задовольняє своє бажання. І так щоразу.
Ланцюжок формування психічної залежності дуже проста: вживання психоактивної речовини – збудження зони нагороди – отримання насолоди – пам'ять про насолоду – бажання випробувати його знову тим самим, вже відомим та досить простим способом.
Залежність позбавляє можливості робити вибір і контролювати свої вчинки і заміщає її на постійне бажання прийняти ту чи іншу речовину (алкоголь, наркотики, лікарські препарати). Поведінка залежних людей обумовлена хворобою, а не слабкістю, егоїстичністю чи відсутністю сили волі.
Залежність – це стан, при якому людина готова витратити дуже значну кількість часу та зусиль для того, щоб отримати можливість використати якусь речовину або зайнятися якоюсь діяльністю, наприклад, азартними іграми.