Біполярний розлад супроводжують сильні емоційні перепади. Підвищений і знижений настрій супроводжують значні зміни в активності, енергійності, потреби уві сні та поведінці людини. Кожен епізод зміни настрою сильно відрізняється від звичайного настрою та поведінки людини.
Біполярний афективний розлад (БАР) характеризується повторюваними (принаймні двома) епізодами манії або гіпоманії та епізодами пригніченого настрою (депресії). Такі епізоди називають афективними.
При біполярному розладі людина живе у стані сильного емоційного підйому і збудження (манії), то депресії. Згідно зі світовою статистикою, біполярним розладом у різних формах страждають близько 2% людей. Це означає, що у Росії біполярників не менше трьох мільйонів – це приблизно половина Петербурга.
БАР можуть плутати або з шизофренією (частіше якщо пацієнт звернувся в стадії манії), або з депресією (якщо пацієнт звернувся в депресивній фазі). «На початкових етапах хвороби буває важко встановити правильний діагноз.