Наркотики порушують роботу мозку, пошкоджуючи систему передачі, т. е. вони впливають те що, як головний мозок зазвичай відправляє, отримує і обробляє інформацію. В результаті мозок починає відправляти хибні сигнали, і природне мислення людини, її почуття та поведінка порушуються.
Практично всі наркотики прямо чи опосередковано націлені на «систему заохочення» мозку, збільшуючи в 5-10 разів потік нейромедіаторів типу дофаміну та серотоніну в постсинаптичних нейронах.. Ці нейромедіатори викликають почуття задоволення, впливають на мотивації та навчання.
Вживання психоактивних речовин викликає дратівливість, розлади сну та апетиту, відхилення у поведінці та сексуальні порушення. Наркотики призводять до афективних розладів, які можуть протікати під маскою дистимії, депресивного стану, біполярного розладу.
Такий «синдром втрати задоволення» викликає «ломку», і відновлення після алкоголізму чи наркотичної пристрасті, тобто «налагодження» нормального режиму роботи свідомості може зайняти місяці.