Модифікаційна (фенотипічна) мінливість полягає в тому, що під дією різних умов довкілля в організмів одного виду, генотипно однакових, спостерігається зміна ознак (фенотипу). Ці зміни індивідуальні і не успадковуються, тобто не передаються особам наступних поколінь.
Модифікаційна мінливість як така не успадковується (хоча тут і є деякі застереження, про які буде сказано нижче) і, отже, не може безпосередньо залучатися до еволюції ознак.
Неспадкова (фенотипічна) мінливість – це здатність живого організму (фенотипу) підлаштовуватись під фактори зовнішнього середовища в межах свого генотипу. Фенотипова мінливість сприяє пристосуванню організмів до зміни умов довкілля.
Зміна ознаки під впливом зовнішніх факторів називається фенотипічною спадковою мінливістю. Потемніння шкіри під дією сонця або збільшення маси тіла при надмірному харчуванні, Це приклади неуспадкованої мінливості.