Виготський виділяв два рівні психічних функцій. Нижчий рівень – натуральні психічні функціїобумовлені генотипом і формуються під впливом спадкових факторів Культурні (вищі) психічні функції формуються за життя людини на основі натуральних під впливом соціокультурного середовища.
Під вищими психічними функціями Л. С. Виготський розумів здатність людини змусити себе запам'ятати певний матеріал, звернути увагу на будь-який предмет, організувати свою розумову діяльність.
Виготським та його послідовниками було виділено чотири основні ознаки ВПФ – складність, соціальність, опосередкованість та довільність. Складність проявляється в тому, що ВПФ різноманітні за особливостями формування та розвитку, за структурою та складом умовно виділених частин та зв'язків між ними.
До них відносять мислення, мова, лист, рахунок, пам'ять, довільні рухи, перцептивні процеси (процеси сприйняття).