При вдиху в альвеоли надходить атмосферне повітря, а при видиху з альвеол видаляється повітря, насичене вуглекислим газом. Звичайний спокійний вдих пов'язаний з діяльністю м'язів діафрагми та зовнішніх міжреберних м'язів. При вдиху діафрагма опускається, ребра піднімаються, відстань між ними збільшується.
Дихальні рухи здійснюються за допомогою міжреберних м'язів і діафрагми – м'язової перегородки, що розділяє грудну та черевну порожнини. При вдиху міжреберні м'язи скорочуються і піднімають ребра, а діафрагма, також скорочуючись, сплощується і відсувається у бік черевної порожнини.
Ключову роль у цьому відіграє діафрагма: вона скорочується, обсяг грудної клітки збільшується, відбувається глибокий вдих. Потім гортанна щілина закривається, і голосові зв'язки перекривають горло. Потім діафрагма розслаблюється, а допоміжні м'язи скорочуються, посилюючи видих.
Регуляція дихальних рухів здійснюється дихальним центромякий представлений сукупністю нервових клітин, розташованих у різних відділах центральної нервової системи. Основна частина дихального центру розташована у довгастому мозку.