Термін «Autismus» був придуманий швейцарським психіатром Ейгеном Блейлером 1911 року при описі симптому шизофренії (див. аутизм (симптом)).
Ми знаємо, що аутизм зустрічається частіше у дітей з деякими генетичними синдромами, дітей, народжених значно раніше терміну, є дослідження, які показують збільшення ризику народження дитини з РАС у жінок, які приймають певні медикаменти під час вагітності.
Причини розладів аутистичного спектра вивчені не до кінця, але вважають, що провідне значення мають генетичні фактори. Відомо, що ризик народження дитини з РАС підвищується із віком батьків.
Серед геніїв, які мали той чи інший розлад аутистичного спектру, — художник-постимпресіоніст Вінсент Ван Гог, творець теорії еволюції Чарльз Дарвін, кінорежисер Стенлі Кубрик, легенда поп-арту Енді Уорхолл, 23-разовий олімпійський чемпіон з плавання Майкл Фелпс.