Звичайно, через десять років перебування у вегетативному стані шанси не великі, але після двох-трьох років людина може з неї вийти.
У пацієнтів відсутнє усвідомлення себе і вони можуть взаємодіяти з навколишнім середовищем лише за допомогою безумовних рефлексів. Судомна активність може бути присутньою, але не бути клінічно вираженою. Традиційно, вегетативний стан, що триває > 1 місяць, Вважається стійким вегетативним станом.
Перебуваючи у вегетативному стані, людина може занурюватися в сон і прокидатися. Коли пацієнт спить, його може розбудити гучний звук чи яскраве світло.
Слід диференціювати вегетативний стан коми. На відміну від пацієнтів із комою у вегетатиків збережені безумовні рефлекси, спостерігається відкривання очей на сильні звукові подразники та больовий вплив, існує зміна фаз сон-неспання.