На відміну від більш відомих горизонтальних гриж міжхребцевих дисків у спинномозковому каналі або нервовому отворі, грижа Шморля полягає у продавленні (провалюванні) хрящової тканини замикальних пластин у губчасту кістку, всередину тіла верхнього або нижнього хребця..
Грижа Шморля відрізняється від звичайної міжхребцевої грижі диска тим, що при ній не відбувається бічного (горизонтального) випинання диска. Натомість хрящ провалюється у кісткове тіло хребця вертикально.
Таким чином, вузли Шморля означають вдавлювання ділянок міжхребцевого диска в кістку губчасту тканину хребця. Грижі, або вузли Шморля не защемлюють нервові коріння.
Грижа Шморля – це стан, при якому відбувається вертикальне випинання ядра міжхребцевого диска. В результаті відбувається продавлювання кісткової тканини тіла хребця, що згодом може призвести до болю, неврологічним порушенням і навіть компресійним переломам..