Критичний шлях визначає дати початку та закінчення проекту, а критичний ланцюг визначає лише дату завершення проекту (Після додавання проектного буфера).
Критичний шлях – це послідовність запланованих операцій, визначальна тривалість виконання плану проекту чи плану ітерації. Критичний шлях – це найдовший шлях через проект чи ітерацію; він визначає найкоротший можливий час виконання операцій плану.
Метод критичного шляху дозволяє планувати розклад завдань у проектах та терміни закінчення всього проекту. Суть методу полягає у визначенні найбільш тривалої послідовності завдань від початку проекту до його закінчення з урахуванням їх взаємозв'язків та взаємозалежностей.
Критичний шлях – це послідовність пов'язаних завдань, від яких безпосередньо залежить дата закінчення проекту. Якщо будь-яке завдання на критичному шляху виконується із запізненням, затримується весь проект.