Хвильову теорію світла розробляли Роберт Гук, що припустив і те, що світло є поперечною хвилею, і Християн Гюйгенс, що дав правильну теорію відображення та заломлення світла виходячи з його хвильової природи. На думку Гюйгенса, світлові хвилі поширюються особливому середовищі — ефірі.
Теорія бере свій початок від Гюйгенса. Вона розглядає світло як сукупність поперечних монохроматичних електромагнітних хвиль, а оптичні ефекти, що спостерігаються, — як результат інтерференції цих хвиль.
Корпускулярна теорія світла (названа також емісійною теорією) – теорія про природу світла, обгрунтована XVII столітті П'єром Гассенді та Ісааком Ньютоном. Згідно з цією теорією, світло складається з дрібних частинок («корпускул»), що випромінюються тілами, що світяться.
Хвильова природа світла була доведена у знаменитому двощілинному досвіді Томаса Юнга ще 1801 року. Набагато пізніше вчені довели, що при цьому світла (фотонів) залишаються властиві властивості елементарних частинок. Але Юнг першим показав, що у просторі світло поводиться як хвиля.