Великий вплив на формування уявлень про емоції справили Аристотель (він вважав, що емоції – особливий вид пізнання світу), Рене Декарт, Борух Спіноза. В 1872 вийшла робота Ч. Дарвіна «Вираження емоцій у людини і тварин» про адаптивну роль емоцій.
Емоції виникли у процесі еволюції як визначення біологічної значимості зовнішніх впливів і станів організму. Насамперед ця значимість відбивається в емоційному тоні відчуттів. Наприклад, смак ситної їжі супроводжується приємними переживаннями, болючі відчуття – неприємними.
Емоції з'явилися у людини у процесі еволюції, вони необхідні для виживання та благополуччя. Емоції керують ендокринною, кровоносною, дихальною, м'язовою системами організму. Фільтрують інформацію, отриману за допомогою органів чуття, беруть активну участь у процесі її переробки.