Сер Френсіс Гальтон першим спробував провести асоціативний експеримент у 1879 році. Він вибрав 75 слів, написав кожне з них на окремій картці. Потім він брав по одній картки і дивився на них. Він записав думки, що виникли при перегляді для кожного слова зі списку, але відмовився публікувати результати.
Головна мета – щоб пацієнт не стримував свої емоції і розповідав про все, що діється у нього в думках, навіть якщо це пішло і непристойно. У процесі експерименту вчений вислуховує пацієнта, записує все, що він вимовляє, та був проводить ретельний аналіз сказаного.
Вперше цю методику вивчення особистості було застосовано А. Пейном (1928), а потім А. Тендлер (1930). В даний час існує значна кількість методик, заснованих на принципі вербального завершення.
Асоціативні методи відносяться до групи проекційних методик (projective technique) і застосовуються в ситуації, коли необхідно спонукати респондента висловити інтерв'юеру приховані мотиви, думки та почуття щодо обговорюваної проблеми чи предмета.