Біполярний розлад характеризується чергуванням періодів манії, депресії та нормального настрою, кожен із яких триває від кількох тижнів до місяців за один раз. Біполярний розлад зазвичай починається у віці близько 20-25 років; у дітей воно трапляється рідко.
Хоча біполярний розлад може виникати у будь-якому віці, як правило, воно діагностується у підлітковому віці або на початку двадцяти років. Симптоми можуть змінюватись від людини до людини, і симптоми можуть змінюватися з часом. Манія та гіпоманія – це два різні типи епізодів, але вони мають ті ж симптоми.
Є припущення, що багато відомих геніальних особистостей постраждали від біполярного розладу. Людвіг ван Бетховен, Вірджинія Вулф, Ернест Хемінгуей, Ісаак Ньютон, Джуді Гарленд та Роберт Шуман — лише деякі люди, чиє життя було досліджено у спробі виявити ознаки розладу настрою.
Цей стан не супроводжується маренням чи галюцинаціями і не потребує госпіталізації. Для діагностики БАР лікар повинен докладно опитати пацієнта та його близьких з метою виявлення симптомів депресії, манії чи змішаних станів, вивчити історію хвороби пацієнта, встановити наявність попередніх афективних епізодів.