Термін "когнітивний" походить від латинського cognoscere – знати, дізнаватися, розслідувати. Залежно від контексту це слово може позначати знання, переконаність, розумову здатність, здатність до вивчення, збереження знання та обміну ним з іншими.
Когнітивний означає все, що стосується пізнавальних процесів – сприйняття, мислення, пам'ять, увага, здатність будувати плани та оцінити наслідки своїх дій. Простіше кажучи, це те, що відноситься до розуму та інтелекту.
Когнітивний підхід виходить із припущення, що психологічні проблеми та нервово-психічні розлади викликані нелогічними чи недоцільними думками та переконаннями людини, а також дисфункціональними стереотипами її мислення, змінивши які, можна змінити емоції та поведінка і таким чином вирішити проблеми.
Когнітивізм – це редукціоністський методологічний принцип, згідно з яким свідомість (дух, психіка) в цілому та у всіх своїх проявах може бути зведена до знання та пізнання.