Термін "когнітивний" походить від латинського cognoscere – знати, дізнаватися, розслідувати. Залежно від контексту це слово може позначати знання, переконаність, розумову здатність, здатність до вивчення, збереження знання та обміну ним з іншими.
Когнітивізм – це напрям психології та підхід до навчання, які фокусуються на розумових процесах. Когнітивісти вважають, що навчання визначається тим, як наш розум сприймає, обробляє, зберігає, а потім відтворює та використовує інформацію.
Описані можливості: пам'ять, сприйняття, мислення, увага – Називаються когнітивними здібностями або когнітивними функціями. Ці здібності роблять людину розумною, проте якщо фізіологічно всі люди приблизно однакові, то здібності мислення у нас різні.
Під когнітивними функціями прийнято розуміти найскладніші функції головного мозку, за допомогою яких здійснюється процес раціонального пізнання світу [27]. До когнітивних функцій відноситься пам'ять, гнозіс, мова, праксис та інтелект.