Вегетативний стан – це усвідомлений стан (стан неспання), з відсутністю реакції у відповідь на самого себе або на навколишній світ. В даному стані зберігаються моторні рефлекторні рухи та автономні функції, як дихання, серцебиття та підтримання температури тіла.
Люди в вегетативному стані перебувають у свідомості, але з усвідомлюють це. Їхні очі відкриті, і погляд іноді починає блукати. Вони здатні посміхатися, стискати чужу руку, плакати, стогнати. Але не реагують на бавовну в долоні, нездатні бачити і не розуміють звернену до них промову.
У пацієнтів відсутнє усвідомлення себе і вони можуть взаємодіяти з навколишнім середовищем лише за допомогою безумовних рефлексів. Судомна активність може бути присутньою, але не бути клінічно вираженою. Традиційно, вегетативний стан, що триває > 1 місяць, Вважається стійким вегетативним станом.
Слід диференціювати вегетативний стан коми. На відміну від пацієнтів із комою у вегетатиків збережені безумовні рефлекси, спостерігається відкривання очей на сильні звукові подразники та больовий вплив, існує зміна фаз сон-неспання.