Перший цикл має тривалість 90-100 хвилин. Потім цикли повторюються, при цьому зменшується частка повільного сну і поступово наростає частка швидкого сну, останній епізод, тривалість якого в окремих випадках може досягати 1 години. У середньому, при повноцінному здоровому сні відзначається п'ять повних циклів.
Тривалість кожної наступної фази збільшується, а глибина сну знижується. Фази швидкого сну становлять 20-25% нічного сну, близько 90-120 хвилин, одна фаза триває 10-20 хвилин і чергується з фазою повільного сну.
Ідеальний варіант – прокидатися не в середині циклу, а після закінчення. Кожен цикл займає приблизно 90 хвилин (півтора години). Це означає, що краще, якщо тривалість нічного сну становитиме 5 або 6 повних циклів – 7,5–9 годин.
За ніч змінюється приблизно 4-5 циклів сну залежно від віку людини та потреб організму.