Уві сні відбувається поступове розслаблення м'язів глотки та один із чергових вдихів призводить до спадання дихальних шляхів та зупинки дихання.. При цьому знижується вміст кисню в крові, мозок прокидається, починає посилати імпульси до глоткової мускулатури.
Середня людина робить близько 14 вдихів за хвилину під час неспання та 15 або 16 під час сну. Хоча людина дихає частіше під час сну, насправді при цьому в організм потрапляє менше кисню і виходить менше вуглекислого газу, тому що потреба тіла в O2 вночі набагато нижче, ніж вдень.
Зупинка дихання в сні, або пауза в диханні, – термін, значення якого вже з назви. Людина, у якої спостерігається цей розлад, перестає дихати во сні на 10-30 секунд (менші по дині паузи допускаються). Після такого зупинки людина, як правило, робить галасливий вдих.