Коротко стадії алкоголізму можна описати так: перша – зникнення блювотної реакції при вживанні великої кількості алкоголю; друга — вживання алкоголю зі зняттям похмільного синдрому, третя, і остання — готовність пити завжди і скрізь, вживати сурогати за відсутності алкогольних напоїв.
Для третьої стадії алкоголізму типові:загальна деградація, «бомжувата» зовнішність; готовність пити завжди, скрізь, навіть завдаючи шкоди важливим справам; часте вживання сурогатів. У побуті саме на цій стадії людей називають алкоголіками (хоча насправді хвороба починається задовго до цього).
Стадія 1. На цій стадії у хворого з'являється нав'язливий, нестримний потяг до алкоголю (можливі часті отруєння) та бажання постійно отримувати стан сп'яніння (нестримні нав'язливі думки, що заважають нормально жити). При цьому хворий часто намагається боротися із цим бажанням.
Середня тривалість першої стадії алкоголізму – 10 років. За злоякісного перебігу алкогольної залежності вона може "пролетіти" за рік – два. Відомі випадки коли хвороба не переходить у другу стадію і пацієнт як би затримується в першій стадії залежності на кілька десятиліть.