Ланцюжок формування психічної залежності дуже проста: вживання психоактивної речовини – збудження зони нагороди – отримання насолоди – пам'ять про насолоду – бажання випробувати його знову тим самим, вже відомим та досить простим способом.
Психічна залежність проявляється, наприклад, у цьому, що людина звикає знаходити у відомій речовині чи діяльності швидке задоволення чи засіб уникнення проблем. Неможливість вжити речовину, що викликала залежність, або зайнятися діяльністю, може призвести до сильних подразнень і тривожності.
Синдром психічної залежності – частина синдрому залежності, що включає нав'язливий потяг до психоактивної речовини та здатність досягнення стану психічного комфорту у предметі потягу. Появі синдрому психічної залежності передує синдром зміненої реактивності.
Найвідоміші з них – це пристрасть до куріння, алкогольних напоїв та наркотиків. Молодші за історії виникнення, але не менш небезпечні залежності від праці, шопінгу, любові, сексу, інтернету та соціальних спільнот, занять у фітнес-клубі або перебір із хірургічним втручанням.