Вдихається повітря, потрапляючи в порожнину носа, контактує з чутливими закінченнями нейронів, кожен з яких має на своїй поверхні рецептори до одного виду хімічних речовин, що сприймаються. Існує близько 200-400 різних рецепторів, здатних сприймати хімічні речовини із високою специфічністю.
Сенсорні нейрони в носі виявляють молекули пахучої речовини і передають сигнали нюхової цибулини – спеціальної структури. мозкуде відбувається початкова обробка запаху. Нюхальна цибулина в основному передає інформацію в піриформну, або ж грушоподібну, кору для більш повної обробки.
З допомогою нюху людина отримує трохи більше 2% інформації про довкілля, тоді як з допомогою зору – 85%. Проте з п'яти почуттів людини нюх – найшвидший і найчутливіший. Наприклад, нюховий імпульс сягає мозку набагато швидше, ніж больовий. Це відбувається миттєво, на підсвідомому рівні.