Психічна залежність проявляється, наприклад, у цьому, що людина звикає знаходити у відомій речовині чи діяльності швидке задоволення чи засіб уникнення проблем. Неможливість вжити речовину, що викликала залежність, або зайнятися діяльністю може призвести до сильних подразнень і тривожності.
Ланцюжок формування психічного залежності дуже проста: вживання психоактивної речовини – збудження зони нагороди – отримання насолоди – пам'ять про насолоду – бажання випробувати її знову тим самим, вже відомим і досить простим способом.
У залежних відносинах емоції пригнічуються. Говорити про свої справжні реакції заборонено чи небезпечно. Чесна розмова про почуття та переживання сприймається як неможлива, або неприпустима. Тому іноді відбуваються неконтрольовані емоційні викиди – сварки, скандали, епізоди насильства тощо.