Пацієнти у вегетативному стані не виявляють ознак усвідомлення себе чи навколишнього світу та не можуть вступити в контакт з іншими людьми. Стійкі, цілеспрямовані реакції у відповідь на зовнішні подразники, розуміння і мова відсутні.
Вегетативний стан відрізняється від коми появою чергування періодів «неспання неспання» і сну. Людина при цьому розплющує очі, але в нього повністю відсутня мова. Погляд людина не фіксує, не виявляє видимих ознак участі до того, що відбувається навколо.
Люди в вегетативному стані перебувають у свідомості, але з усвідомлюють це. Їхні очі відкриті, і погляд іноді починає блукати. Вони здатні посміхатися, стискати чужу руку, плакати, стогнати. Але не реагують на бавовну в долоні, нездатні бачити і не розуміють звернену до них промову.
Можуть бути збережені складні рефлекси, включаючи рухи очей, позіхання, мимовільні рухи у відповідь на больові подразники, але усвідомлення себе чи навколишнього втрачено.