Механізм свідомості сформувався внаслідок еволюції людини. Фізіологія цього механізму остаточно не з'ясована. Серед нейробіологів є думка, що свідомість тією чи іншою мірою властива також ряду тварин: ссавцям, птахам, головоногим та ін. Свідомість — поняття, що має широкий спектр значень.
Джерела свідомості По-перше, зовнішній предметний та духовний світ; природні, соціальні та духовні явища відбиваються у свідомості у вигляді конкретно-чуттєвих та понятійних образів.
Починається усвідомлення себе в часі, тобто в 6-7 років дитина пам'ятає себе у минулому, усвідомлює сьогодення і уявляє себе у майбутньому: «коли був маленьким», «коли виросту великий».
Виникнення свідомості пов'язано, таким чином, насамперед із формуванням культури на основі практично-перетворювальної громадської діяльності людей, з необхідністю закріплення, фіксації навичок, способів, норм цієї діяльності.