Під час депресивного епізоду людина відчуває пригнічений настрій (почуття смутку, дратівливість, спустошеність). Він може втрачати здатність отримувати задоволення від повсякденної діяльності чи інтерес до неї.
Найбільш поширеною та типовою формою депресії є депресивний епізод. Епізод триває від кількох тижнів до року, але завжди тривалістю понад 2 тижні. Поодинокий депресивний епізод називається однополярним.
У афективних розладів багато граней та багато імен; власне депресію легко сплутати з дратівливо-розвиненою дистимією («все не так»), зі злісно-похмурою епілептичною дисфорією, з апатією як відсутністю потягів і спонукань, з абулією як відсутністю волі, з гіпотимією як зниженим фоном настрою, а також …