За характером мінливості М. т. бувають постійні (стійкі), тимчасові та періодичні (припливно-відливного походження). Постійними та тимчасовими течіями можуть бути течії дрейфові, стокові, щільнісні, барорадіентні та ін.
Розрізняють постійні, періодичні та неправильні течії; поверхневі та підводні, теплі та холодні течії. Залежно від причини перебігу виділяються вітрові та щільні течії. Витрата течії вимірюється у свердрупах.
теплі течії: Антильське, Бразильське, Гвіанське, Гвінейське, Гольфстрім, Північне Пасатне, Північно-Атлантичне, Фолклендське, Південне Пасатне. холодні течії: Бенгельське, Західних Вітрів, Канарське, Лабрадорське.
Найпотужніші течії у Світовому океані – вітрові, вони викликаються постійними вітрами. За температурою розрізняють теплі та холодні течії. Теплими вважаються течії, які несуть теплішу воду: Гольфстрім, Куросіо, Північно-Тихоокеанське, Східно-Австралійське, Мозамбікське, Бразильське та інші.