Хоча біполярний розлад може виникати у будь-якому віці, як правило, він діагностується у підлітковому віці або на початку двадцяти років. Симптоми можуть змінюватись від людини до людини, і симптоми можуть змінюватися з часом.
Біполярний розлад характеризується чергуванням періодів манії, депресії та нормального настрою, кожен із яких триває від кількох тижнів до місяців за один раз. Біполярний розлад зазвичай починається у віці близько 20-25 років; у дітей воно трапляється рідко.
Цей стан не супроводжується маренням чи галюцинаціями і не потребує госпіталізації. Для діагностики БАР лікар повинен докладно опитати пацієнта та його близьких із метою виявлення симптомів депресії, манії чи змішаних станів, вивчити історію хвороби пацієнта, встановити наявність попередніх афективних епізодів.
Відповідно до класифікації психічних захворювань DSM-5, біполярний розлад І типу визначається як мінімум одним маніакальним епізодом, який триває не менше 7 днів, або супроводжується настільки серйозними (психотичними) симптомами, за яких людині потрібна негайна госпіталізація.