СДВГ немає відомих специфічних причин. Можливі причини СДВГ включають генетичні, біохімічні, сенсомоторні, фізіологічні та поведінкові фактори. До факторів ризику входять маса тіла при народженні < 1500 г, травма голови, дефіцит заліза
СДВГ виникає у дітей з порушенням будови та функціонування головного мозку, переважно у префронтально-стріо-таламо-кортикальних структурах (навкололобних ділянках кори та підкіркової області). Ці структури можуть пошкоджуватися в період вагітності, під час пологів та раннього дитинства.
Фактори, що сприяють посиленню стану при СДВГ: соціальні внутрішньосімейні конфлікти, присутність в оточенні людей з агресивною поведінкою, важкі сварки між батьками, алкоголізм у сім'ї, тілесні покарання. Ці фактори стирають грань між «хорошою» та «поганою» поведінкою.
Якщо СДВГ не коригувати, з віком він трансформується в неорганізованість, непослідовність та імпульсивність. Такій людині буде складно довго працювати на одному місці, досягати мети, боротися з життєвими викликами.