Пацієнти у вегетативному стані не виявляють ознак усвідомлення себе чи навколишнього світу та не можуть вступити в контакт з іншими людьми. Стійкі, цілеспрямовані реакції у відповідь на зовнішні подразники, розуміння і мова відсутні.
Вегетативний стан являє собою відсутність реактивності та усвідомлення, пов'язане з грубим порушенням функції великих півкуль головного мозку, при якому функція проміжного мозку та стовбура мозку досить збережена для того, щоб забезпечувати вегетативні і рухові рефлекси, а також чергування фаз.
Вегетативний стан – це усвідомлений стан (стан неспання), з відсутністю реакції у відповідь на самого себе або на навколишній світ. В даному стані зберігаються моторні рефлекторні рухи та автономні функції, як дихання, серцебиття та підтримання температури тіла.
Люди в вегетативному стані перебувають у свідомості, але з усвідомлюють це. Їхні очі відкриті, і погляд іноді починає блукати. Вони здатні посміхатися, стискати чужу руку, плакати, стогнати. Але не реагують на бавовну в долоні, нездатні бачити і не розуміють звернену до них промову.