Для дітей із ЗПР характерні обмежений (набагато бідніший, ніж у нормально розвиваються дітей того ж віку) запас загальних відомостей про навколишнє, недостатньо сформовані просторові та тимчасові уявлення, бідний словниковий запас, несформованість навичок інтелектуальної діяльності.
Найбільш яскрава ознака ЗПР – незрілість емоційно-вольової сфери; тобто, такій дитині дуже складно зробити над собою вольове зусилля, змусити себе щось виконати. У таких дітей також спостерігаються порушення уваги: нестійкість, знижена концентрація, підвищена відволікання.
Такі діти відрізняються гіперактивністю, підвищеною агресивністю, неуважністю, швидкою стомлюваністю, слабкою пам'яттю. Дитина дуже повільно розуміє, має нерозвинену уяву та вузький набір емоційних проявів, відчуває великі труднощі у спілкуванні з однолітками, тому цурається їх.
При ЗПР відбувається запізнення психічного розвитку, при якому страждають вищі психічні функції дитини, такі як увага, пам'ять, мислення та емоційно-вольова сфера. Це негативно відбивається на процесі шкільного навчання та адаптації у колективі.