Людина може мати ожиріння з різних причин: неправильне харчування, переважно сидячий спосіб життя, генетична схильність, гормональні проблеми, але якщо його вага більша за норму, у нього неодмінно з'являться проблеми зі здоров'ям.
У більшості випадків ожиріння розвивається через надлишкового споживання їжі (90% випадків), зниженої витрати енергії (малорухомого способу життя) та порушення обміну речовин. Ожирінням є збільшення маси тіла на 20% і більше від норми за рахунок зростання жирової тканини.
Погана звичка з'їдати більше їжі, ніж потрібно, у поєднанні зі спадковістю обертається хворобою. Розвиток ожиріння може йти за двома сценаріями. У першому випадку кількість жирових клітин (адипоцитів) залишається постійною, але відбувається накопичення жиру в кожній з них.
Поступово жирові депо збільшуються, маса тіла неухильно зростає. В останні десятиліття у багатьох країнах підвищився рівень життя, змінилася структура харчування, збільшилося споживання висококалорійних продуктів з високим вмістом жиру та з низьким вмістом клітковини.