Найпростіше уявлення про спектр можна отримати, дивлячись на веселку чи колірні переливи на доріжках лазерного диска. Біле світло, заломлюючись у крапельках води, утворює веселку, оскільки воно складається з безлічі променів усіх кольорів, а ті переломлюються по-різному: червоні – найслабше, сині та фіолетові – найсильніше.
Лінійчасті та смугасті спектри можна отримати шляхом нагрівання речовини або пропускання електричного струму. Спектри поглинання одержують, пропускаючи світло від джерела. дає суцільний спектр, через речовину, атоми якого перебувають у незбудженому стані.
Спектр проявляється в результаті розкладання – дисперсії – випромінювання по довжинах хвиль, частот або енергій його квантів, або на основі прямих вимірювань інтенсивностей випромінювання в різних його діапазонах.
Суцільний спектр дають тверді тіла, рідини, а також щільні гази. Спектр, що складається з окремих кольорових ліній на чорному тлі, називають лінійним спектром випромінювання.