Залежно від функції виділяють чутливі, ефекторні (рухові, секреторні) та вставні. Чутливі нейрони сприймають роздратування, перетворюють їх на нервові імпульси і передають у мозок. Ефективні (від латів. effectus – дія) – виробляють і посилають команди до робочих органів.
До зовнішніх факторів відносяться травми, припинення подачі кисню до клітин (наприклад, при асфіксії); до внутрішніх – наслідки захворювань мозку чи інших органів, які можуть супроводжуватися кисневим голодуванням чи механічними ушкодженнями клітин.
Нейрони не стикаються один з одним; вони утворюють точки дотику, які називають синапсами. Нейрони передають інформацію за допомогою нервового імпульсу. Коли імпульс нейрона досягає синапсу, це призводить до виділення медіаторів, які впливають на інші клітини, що призводить до гальмування або збудження.
Слід зазначити той факт, що нервові клітини гинуть постійно: кожен день ми втрачаємо кілька нейронів, і це біологічно запрограмований процес. Кожен нейрон складається з аксона та великої кількості дендритів, за допомогою яких він зв'язується з іншими нейронами та утворює мережу.