Аутизм проявляється відсутністю здатності до взаємодії з навколишнім світом, порушеннями спілкування. Найчастіше дитячий аутизм проявляється у 2,5-3 роки. Саме в цей період яскравіше помітні мовні порушення та замкнутість у дітей. Однак перші ознаки аутистичної поведінки часто помітні в ранньому віці, до 1 року.
Діти з аутизмом зазвичай не розвивають тісні емоційні відносини з батьками. Це виявляється у перші місяці життя, коли батьки виявляють, що дитина не притискається до матері, перебуваючи в неї на руках, а іноді пручається фізичному контакту, напружуючи спину і намагаючись вислизнути з батьківських обіймів.
У перші місяці життя такі малюки виявляють менший інтерес до яскравих іграшок, менш рухливі, у них убога міміка. У міру дорослішання (у віці 5-6 місяців) немовлята з аутизмом практично не цікавляться предметами, що знаходяться поруч, не намагаються їх схопити, при цьому м'язовий тонус рук у них розвинений нормально.