Визначають ілюзію дуже просто: як спотворення у сприйнятті будь-якої ознаки об'єкта — форми, назви, положення у просторі. Усі ці ознаки дуже залежить від контексту. Наприклад, яскравість об'єкта чи його колір не сприймаються власними силами, а задаються контекстом, у якому бачимо цей об'єкт.
Це виявляється в тому, що гострі кути здаються людині більшими, ніж є насправді. Змінний рельєф та перспектива. Наприклад, людина часто бачить паралельні лінії, що сходяться вдалині (полотно залізниці, шосе). Ілюзії, пов'язані зі сприйняттям фігури та фону.
Вирізняються різні за модальністю типи ілюзій: слухові, зорові, нюхові, смакові, тактильні, вестибулярні та органічні. Зорові ілюзії можуть виражатися, наприклад, у сприйнятті настільної лампи як голови будь-якої тварини, а пальто на вішалці як фігури людини, що причаїлася.