Поворот магнітної стрілки поблизу провідника зі струмом пояснюється тим, що на неї діє: 1) магнітне поле, створене зарядами, що рухаються в провіднику; 2) електричне поле, створене зарядами провідника; 3) електричне поле, створене зарядами провідника, що рухаються.
Ханс Крістіан Ерстед поміщав над магнітною стрілкою прямолінійний металевий провідник, спрямований паралельно стрілці. При пропущенні через провідник електричного струму стрілка поверталася майже перпендикулярно до провідника. При зміні напрямку струму стрілка розгорталася на 180 °.
У досвіді Ерстеда спостерігалося взаємодія магнітного поля, що виникає навколо провідника зі струмом, та магнітної стрілки.
За позитивний напрямок ліній магнітного поля прийнято напрямок, уздовж якого орієнтується магнітна стрілка. від південного полюса до північного.