Причиною насильства над дітьми найчастіше є хронічний чи надмірний стрес чи сімейна криза. Сильний стрес може стати причиною нехтування потребами дітей. У моменти серйозної ситуативної кризи діти можуть стати жертвами насильства в сім'ях, де раніше не було випадків жорстокого поводження.
Жорстоке поводження з дітьми дії (або бездіяльність) батьків, вихователів та інших осіб, що завдає шкоди фізичному чи психічному здоров'ю дитини. Жорстоке звернення не зводиться лише до побиття. Не менш травмуючими можуть бути глузування, образи, що принижують порівняння, необґрунтована критика.
Під жорстоким поводженням з дитиною розуміються дії, що завдають дитині фізичних чи моральних страждань або завдають їй психічної травми.